La crèche de Noël

Dans la religion chrétienne, la crèche de Noël est une mise en scène de la Nativité, c’est-à-dire de la naissance de Jésus telle qu’elle est racontée dans les évangiles.

Dans l’Evangile selon Saint Luc, Jésus est né dans une étable et a été déposé à sa naissance dans une mangeoire ou cripia en latin. C’est ce mot latin qui est à l’origine du mot « crèche ». Par extension, la crèche désigne aujourd’hui l’étable tout entière et les personnages qui y sont rassemblés.

Dès le IIIe siècle, les chrétiens ont vénéré une crèche dans une grotte de Bethléem, supposée être le véritable lieu de naissance de Jésus.
Au Moyen Age, des pièces de théâtres et des tableaux vivants (ancêtres de nos crèches vivantes) étaient joués dans les églises pour représenter la naissance du Christ.
La tradition de la crèche de Noël telle que nous la connaissons aurait été instaurée par Saint François d’Assise au début du XIIIe siècle. En 1223, François d’Assise organisa une crèche vivante dans son église à Grecchio, en Italie, avant de célébrer la messe de Noël.
Les personnages (l’enfant Jésus couché dans une mangeoire, Joseph, la Vierge Marie, les mages, les bergers et les paysans) étaient joués par des habitants du village et les animaux étaient réels. Cette coutume s’est ensuite répandue dans toute l’Italie, avant de gagner une grande partie de l’Europe.
Peu à peu, les crèches vivantes ont été remplacées par des crèches de figurines.

• 

• 

Les premières crèches de figurines ont fait leur apparition au XVIe siècle. Ce sont les Jésuites qui ont introduit dans les églises les plus anciennes crèches connues.
En France, l’interdiction de représenter en public des scènes religieuses, pendant la Révolution, a favorisé le développement des crèches dans les maisons. Les petites figurines étaient alors en verre filé de Nevers, en porcelaine, en cire, en bois sculpté ou même en mie de pain.
A partir du XIXe siècle, la Crèche provençale avec ses célèbres Santons de Provence devient très populaire. Ces Santons représentent non seulement les personnages de la Nativité mais aussi tous les métiers de l’époque en costume local.

Il est d’usage d’installer la crèche de Noël soit le premier dimanche de l’Avent, soit pour la Saint Nicolas (le 6 décembre), soit le dernier dimanche avant Noël.
La tradition chrétienne veut que la crèche reste dans les maisons jusqu’au 2 février, date de la Présentation de Jésus au Temple.
Il est fréquent de placer une étoile au sommet de la crèche en référence à l’étoile qui a guidé les Rois mages jusqu’à l’Enfant Jésus. Certaines personnes placent les Rois Mages dans la crèche le jour de l’Epiphanie (le 6 janvier) et d’autres les approchent chaque jour un peu plus de la crèche.
On place généralement l’enfant Jésus au centre de la scène, encadré par Marie et Joseph. Ils sont accompagnés d’un âne, ayant transporté Marie enceinte et d’un bœuf qui, selon la tradition, aurait réchauffé le nouveau-né de son souffle. On place également autour de la crèche des bergers avec leurs agneaux, puisque c’est à eux que la nouvelle de la naissance du Christ aurait été annoncée en premier.