Les santons

Les santons sont des petits personnages qui décorent les crèches en période de Noël. Apparus en Provence dans le sud de la France, les santons représentent la Nativité chrétienne, mais également les vieux métiers, personnages et traditions provençales.

C’est sous la Révolution française que naissent les santons. L’Etat ferme alors les églises et les crèches de Noël sont interdites, ce qui pousse bon nombre de Français à créer leurs propres crèches au sein de leurs foyers. C’est en Provence que cela se fait en premier. Les « petits saints », « santoun » en provençal, sont des petites figurines colorées qui ont permis de maintenir la tradition de Noël dans les maisons provençales. Au départ réalisés en mie de pain ou en papier mâché, c’est grâce au gisement d’argile rouge de Marseille et d’Aubagne en Provence, que les santons se sont popularisés. 

Le santon d’argile apparaît au début du XIXème siècle sous l’impulsion de Jean Louis Lagnel, peintre faïencier, sculpteur puis figuriste, le terme de santonnier n’existant pas encore. Il met au point un procédé de fabrication au coût modeste en utilisant un matériau souple et collant qui permet l’édition en série : l’argile. Par la suite, ce procédé a été adopté par de nombreux artisans. Jean Louis Lagnel expose ses créations pour la première fois à la Foire aux santons de Marseille en 1808.

Dans toute crèche, il y a la représentation de la Nativité. On y retrouve notamment la Vierge Marie, Joseph, l’enfant Jésus, l’ange Gabriel, le berger et les rois mages. Ce sont les personnages indispensables à la composition de chaque crèche.

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Dans la crèche, chaque personnage a une fonction particulière pour permettre de recréer la scène de la Nativité, installée au centre d’un village de Provence. En dehors des incontournables sujets de l’étable, ce sont des vieux métiers provençaux qui sont représentés : boulanger, meunier, lavandière, pêcheur, et beaucoup d’autres.
En fait, il s’agit de faire revivre un village comme si Jésus était né en Provence : l’ange Boufarèu (souffleur) annonce la nouvelle aux bergers. Tous les habitants convergent vers l’étable pour voir le Nouveau-Né. Avec leurs récoltes dans des paniers et leurs animaux, ils gravissent les collines, traversent les champs d’oliviers : ce sont tous les paysages provençaux qui sont représentés.

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 – Le boulanger
Depuis des siècles, le pain est l’aliment de base dans toute la région, lors de tous les repas. Ce santon incarne un boulanger typique et très expressif, chacun y passe tous les jours pour acheter son pain, mais aussi pour y apprendre les nouvelles !
– Le meunier
Artisan qui possède un moulin et fabrique de la farine. C’est un personnage important de la tradition provençale. Il intervenait déjà autrefois dans les spectacles ambulants de marionnettes où, tout de blanc vêtu,  il était opposé, au ramoneur entièrement noir.
Dans la Pastorale Maurel, le meunier est un des premiers à avoir entendu l’appel des anges, c’est alors qu’il descend rapidement de son moulin, un sac de farine sur le dos. Le meunier porte toujours un bonnet de coton blanc, symbole de sa profession.
– La lavandière
En Provence, les lavandières étaient nommées « bugadieros » , devenant Bugadières en français. Le nom de ce personnage vient de « bugade », désignant la lessive en provençal.
La Bugadière est généralement placée près du lavoir avec à ses côtés, la blanchisseuse, la porteuse de savon, la laveuse à genoux ou la porteuse d’eau…, le lavoir étant autrefois lieu de partage et d’échange des villageoises.
– Le pêcheur
On appelle le pêcheur professionnel, “Lou pescadou”, et le pêcheur amateur, “Lou pescaire” : homme qui vit de la pêche. C’est un personnage important de la crèche : le poisson de mer ou d’eau douce constituant en effet une des bases de l’alimentation des Provençaux et faisant également l’objet de commerce extérieur à la région.
Le pêcheur au filet (lou pescadou) jetait un filet (le chalut) sur son épaule et portait sous son bras un panier rempli de poissons, il remontait les manches de son pull marin, relevait son pantalon jusqu’aux genoux et marchait pieds nus
– Le porteur d’eau
Le porteur d’eau est associé à un thème emblématique et essentiel de la vie quotidienne en Provence : l’eau. Ce métier traditionnel a aujourd’hui disparu. 
Du Moyen âge jusqu’au 19ème siècle, les porteurs d’eau constituèrent le principal moyen de distribution de la précieuse eau dans les villes et campagnes. Ce modèle rend également hommage à Marcel Pagnol et Jean Giono dont l’eau fût un des thèmes d’inspiration favoris.